Обратные кавычки

DD Говорили бы, что это
backtick_operator - сразу понятней становится
string shell_exec ( string cmd ) - выполняет команду в консоли и выдает поток в строку, функция идентична backitck_operator
string exec ( string command [, array &output [, int &return_var]] ) - выполняет команду, возвращает последнюю линию результата выполнения команды.
void passthru ( string command [, int &return_var] ) - записывает в массив полный результат выполнения команды.
resource popen ( string command, string mode ) - Открывает файловый указатель процесса
string system ( string command [, int &return_var] ) - вовзращает результат выполнения команды.
Вот примерно таковы их описания. Для получения дополнительной информации, а также примеров кода:
http://php.net - там в описании фукнций найдешь